淨土宗祖師法然上人傳
林慈超居士輯錄
（一）誕生
西曆一一三三年四月七日，法然（源空）上人誕生於日本岡山縣久米群南町，是當時擔任地方長官的「漆間時國」之子，因父母深信佛法，曾向大勢至菩薩求子而獲得此子，因此他相信此子乃是大勢至菩薩送來的，因此命名為「勢至丸」，也就是後來的法然上人。
一一四一年（保健七年）法然九歲的時候，有一天夜晚，父親「漆間時國」突然遭到「明石定明」因為爭奪鬥權位的事件，發生了被一群人於夜間突襲刺殺受重傷的不幸事情。當時法然年紀雖小，卻能安慰他父親說：「請父親鼓起勇氣好好療傷，相信很快會痊癒的。待我長大成人的時候，我一定會為父親報仇的。」
他父親聽後，便著急的說：「不行，你不可以去報仇。」
法然問：「為什麼不可以去報仇？」
他父親說：「你要聽清楚，如果你去殺他報復，以後他的兒子也會來殺你報復的。如此怨怨相報，永遠都是無止期的。」但是，法然仍無法了解他父親的勸言。他父親就向他說：「我要你進入佛門出家修行，來超度我死後的心靈解脫最為重要。還有一個問題，你出家之後，千萬不可追求名利榮達之道，而要找出脫離此充滿罪惡苦惱的迷途世界，以達到解脫之道，你一定要去找啊！」說完之後就逝世了。
法然因失去偉大的父親之後，為遵守父親遺言，不久就與慈愛的母親辭別，前往「那歧山」半山腰「菩提寺」住持「觀覺和尚」（也就是他母親的弟弟）處出家，立志修行。他的舅舅「觀覺和尚」教導他許多的僧伽的教育，經過了四年法然十三歲的時候，「觀覺和尚」，發覺他的智慧卓越，對佛法有驚人的理解力，為了使他將來有所成就，不應該讓他居住在這偏僻的山下，因此決定把他送到比叡山舊友「源光和尚」之處學習，但住了二年後，「源光和尚」也覺得他才能卓越，為了他將來的成就，就把他送到「延歷寺」碩學名僧「皇丹和尚」之處學習，當時法然十五歲。
他在這裡研究「天台宗三大部經」教義。在三年之間讀完了六十卷經典，驚動了周圍許多學僧，來包圍向他說：「你是否有企圖心要追求名利榮達才如此精進，告訴你，你並不是貴族子弟，如果想追求爭取榮達的話是沒有辦法的。」
法然聽後便回答說：「我從來就沒有想到要追求榮達之道。」眾人又說：「那你為什麼要如此精進，在三年就讀完了『天台三大部經』六十卷，如我們要讀完一卷經要花費一年的時間。」
法然回答：「我精進讀經的目的就是為了要追求解脫，免除在世上所受諸苦惱，達到無憂清淨光明自在的境界，但是讀了那麼多的經典裡面都並沒有記載，教人如何才能達到此境界的道理，你們如果知道此種道理的話，就請教導我吧。」結果沒有一個人能夠回答他的問題。法然漸漸地覺察到這裡雖然是佛門中有名的最高學府，但在這裡的學僧都把學問智識當作追求名利榮達之道，根本沒有道心，所以不願久住，就離開了。
比叡山西塔裡面有一個「黑谷別所」，有一些學僧放下一切名利，專心探究佛法求生光明淨土的聖者居住在這裡，但人數不多。法然便前往，拜見了這裡的指導者「慈眼叡空和尚」向他說明他為求法所經歷的種種事情，並決心要在這裡隱居修行。叡空和尚聽後，表示非常感動，歡喜地接納他，並給他命名「法然源空」。
數年後，他祈求自己的願望能夠早日實現，下山前往嗟哦山清涼寺，當時民間最信仰的佛教中心之祈禱所「釋迦堂」，禮拜釋迦牟尼佛七日祈求他所發的願望能夠早日實現，當時法然二十四歲，在這期間他發現到，許多的民眾向佛訴說他們所受苦難以及祈求佛陀能拯救他們，以獲得解脫。
法然看到有這麼多的人過著如此痛苦的日子，憐愍之心油然而生，就發願以後一定要找出能使萬民解脫之道。後來就去拜訪許多高僧，並向從中國留學回來的高僧請示佛法，之後就回到黑谷繼續探究所有經典（五0四八卷），全部讀完，而且讀過五次。但是結果還是無法使他發現，他所追求的「解脫法門」的要義。因為他的精進被大家讚歎，稱讚他是「智慧第一的法然」，但他的心情仍然悶悶不樂。
經過二十年之後有一天，他發現中國唐代高僧「善導大師」開闡淨土經典的主要著作有：「觀無量壽經疏」又稱「觀經四帖疏」四卷。其中有「散善義」一文，所說意思是：「一心稱念阿彌陀佛名號，在行住坐臥之中，不問時間長短，都念念不忘，念念不間斷，如此便是正定淨業，因為與阿彌陀佛的本願相應，故到了臨命終時便能蒙阿彌陀佛接引，往生西方極樂世界，了脫生死輪迴之苦報」，法然看後便大聲說：「我終於找到解脫之道了。」
大家聽後，便問：「你找到了什麼呢？你如此開心。」法然向大家說：「他因發現在善導大師所著的文章有教人念佛求生西方淨土的要義。」並向大家說：「因為我們都是還在苦海中的凡夫，如果單靠自力解脫，實在是非常困難的，所以要依靠阿彌陀佛的大誓願力才能達成。因為阿彌陀佛，在過去無量劫中發出此種大願，要來救度我們。」
大家聽後表示無限歡喜，自從他來黑谷隱居，探究「解脫之道」要義以來，已有二十五年，當時他四十三歲。
於是他移到京都東山吉水地區結庵，便開始立教，開創淨土宗。當時居住在京都的民眾都為幾年來連連發生的「源家與平家爭奪政權引起戰爭使京都三分之一發生過火災成為火海，以及飢饉、瘟疫、颱風、強盜、殺人等等混亂，讓大家內心惶恐不安，絕望之際，聽到法然上人來到這裡說法救世的消息之後，便漸漸有人來到這裡探訪聽法。其中包括男女老幼等。」
法然上人就向他們說：「只要能專誠稱念阿彌陀佛的名號便能消災轉福，到了臨命終時便能蒙阿彌陀佛接引，往生西方極樂世界，脫離此一充滿著痛苦的世界，享受永遠的幸福。」其中有一些女人問：「如果我們是女人之身，也能念佛往生西方極樂世界嗎？」法然上人回答說：「在阿彌陀佛的心目中，根本沒有男女老幼、貴賤及罪業輕重之差別，只要有緣肯念佛真心求生西方淨土的話，不論是任何人，阿彌陀佛都會來接引的。」
因為他們從來沒有聽過這種道理，因此表示萬分的感激以及生出無限的信心。他們的內心，本來是悲哀絕望，立刻轉為光明。
一一八六年（文治二年）在京都勝林院，由顯真法師所發起的一場佛法問答的宗教聚會。那時參加的有許多對佛學已有高深見識之名僧以及三百名聽眾，各向法然上人問了許多的問題。他們問：「要如何修持，才能超脫生死輪迴、諸苦報，達到成佛的境界？」
法然上人回答說：「要達到成佛的境界非常困難。唯有專修念佛求生西方淨土，才能容易成佛。」
顯真問：「僅以專修念佛，就能往生西方嗎？」
法然回答說：「當然會的，因為阿彌陀佛，具有從過去無量劫修下來所發的救度眾生的大誓願力，使一般凡夫也能藉此強大助緣之力往生西方極樂世界。」
問答持續了一日一夜，才告結束。結束後，在場的所有的人都因為聽了法然的說法而對修持唸佛法門生出了無比信心，非常歡喜，立刻大聲稱唸「南無阿彌陀佛」的聖號，念了三日三夜才結束，可謂法緣殊勝。
從此法然的聲名很快傳播到全國，以致來歸依修持唸佛法門的信眾愈來愈多，其中也有貴族、武士等。當時法然五十四歲。
不久有一位現任太政大臣（在朝廷官位最高的）「九條兼實」也歸依於他的座下，而且最後跟他出家修行，法名「丹証」。
因法然還沒有親筆寫的著書，以致他的護持者、歸依弟子「九條兼實」耽心，他年紀已高，應該有一本宗門教理的著書，流傳世間。因此在他懇誠的要求之下，他才寫了一本「選擇本願念佛集」，內容是引用「善導大師」所說的教理及引用「淨土三部經」所記載的教理，各一半綜合而成。
此書的題目是：
「選擇本願念佛集 南無阿彌陀佛往生之業念佛為先」
僅此二十一字，為法然親筆所寫之外，其他全部是由他的弟子代筆，當時法然六十六歲。此書內容意思是教人要放棄所有雜修法門，選擇「專修念佛」一法。如果有人認為要學習許多高深玄妙的道理後再念佛才能達成往生西方淨土的話，這就違背「釋迦牟尼佛」以及「阿彌陀佛」的慈悲誓願，為什麼呢？
因為釋迦牟尼佛在世的時候，曾為諸眾生說了八萬四千法門的教理，完全是如藥對病應眾生的根性以及應時代社會環境而說的。在如來心目中一切眾生本來就是佛，因被世間的財色名利所污染，迷失了自性光明，以致有生死輪迴。所以教化諸眾生要覺醒，一切世間法都是屬虛妄不實，剎那成空，不可貪戀。再說世間成為火宅，五濁惡世的原因也就是諸眾生共同造了諸惡業所形成。所以世尊教我們要遠離世間迷惑，修淨業，明心見性，便能成就佛道。但一般法門都是靠自力修持法門。因人生短促，有些人雖然有心學佛修行卻往往家庭、七情六慾和人所阻擋，或修到半途就不幸逝世了。逝世之後就隨其自己業力去投胎轉世，而且不一定能有再轉世為人的機會。如果罪深重者就要墮落到三惡道中，不知要經過多少劫才能再做人。假如有再投胎做人的機會之時，也因隔了一世，前世的事情都已經全部忘記了。如果他具有前世所修的福報，便能享受人間福報，但如果不知繼續修行，甚至造了許多惡業的話，命終之後便會再墮落於三惡道中，所以一般人若要單靠自力修行解脫成佛，其實非常困難。
所以法然上人，教人要放棄雜修法門，專修念佛，主要是要使我們今世當下就能依靠佛力，解脫生死輪迴諸苦報。「佛力」就是阿彌陀佛所發的拯救諸眾生往生西方淨土的四十八種大誓願力，宛如在茫茫苦海中駕駛著大法船，拯救了無數的眾生，載往西方極樂世界，如尚有業障未盡者，亦可帶業往生，因業障宛若包袱，能一起上法船，畢竟是能達到彼岸的。
法然上人所說的教理非常簡單，而且最容易為民眾接受，所獲得的效果也是最大的法門。他雖然沒有組織教團，可是民眾對他的信仰，如燎原之火很快就傳到全國，引起了修持淨土以外法門的比叡山及南部，既成教團著急，聯合起來，謂淨土宗非公認為理由，向法然攻擊及向朝廷要求處罰法然停止念佛。
自從法然在京都東山吉水結庵為民眾說法之後，訪問求法的信眾也愈來愈增加，其中也有宮中的女官等。但到了一二0六年（建永元年）歲末，因法然的出家弟子，「住蓮」、「安樂」兩位法師所讀誦的「六時禮讚」音聲非常美妙，使「後鳥羽上皇」寵愛的女官仰慕，利用上皇不在宮中的時候，偷偷地跑出宮中，向兩位法師要求削髮出家，使上皇激怒，將「住蓮」、「安樂」法師處以死刑，而法然也被處罰流放到四國。此事件使眾弟子驚恐，悲傷不已。但法然仍保持著鎮靜的心情向眾弟子說：「不必悲傷，反正到了四國的時候，能有教化那裡的人念佛的機會，所以我們應該感謝他們才對。」說完繼續稱念：「南無阿彌陀佛」。弟子們非常著急，向他說：「請上人暫時忍耐，不可再念佛，因朝廷的人，在這裡監視著我們。」結果法然聽後叱責弟子們說：「即使被判死刑，也不能阻止及改變我宣揚專修念佛的教法心志。」
因為僧伽被判流放的時候就要被迫脫下僧服，命他還俗失去僧伽身份。一二0七年（建永二年）一月，法然被流放到了讚歧國（香川縣）居住。當時他七十五歲。
當年八月，雖然獲得赦免流放罪，回復僧伽身份，但不許他回到京都。居住在大阪府箕面市「勝尾寺」四年之後，才獲得許可回到京都東山吉水舊居，但他所居住的庵都已經荒廢了，遭受破壞無法居住，後來找到附近的青年院（現在的知恩院，勢至堂）做為他最後落腳安住之處，當時法然七十九歲。
因為高齡身體成衰弱，以致經常臥病在床。
到了一二一二年（建歷二年）正月二十三日，自己寫了「一紙起請文」（二百多字短文）交給他的弟子「源智法師」，一月二十五日在眾弟子及諸信眾環繞之中，向眾弟子說：「不可有大智者的派頭，但要勤誠念佛。」
說到這裡就安詳自在歸西，當時他八十歲。
回顧自從他發願要拯救無數無量的民眾解脫在世上所受的諸苦難，達到清淨光明淨土，他曾費了甚多心力求法，結果讓他找到了專修念佛往生西方淨土之法門，普及於世上，使一般民眾都能獲得解脫。他的心願實現達成後，心地慈悲清淨、寬容的他就離開了多災多難的世間，往生回到西方極樂世界去了。
關於他在臨終二日前，所寫的「一紙起請文」內容意思，大略是說：凡是有心念佛求生淨土者，只有深切的信心稱念阿彌陀佛的聖號，真心求往西方，如此便能蒙阿彌陀佛的大誓願力，接引往生西方極樂世界。並不是一般智識高深者所說，一定要探究甚深玄妙的道理，然後念佛求生淨土的願望才能達成。這個意思與他在一一九八年（建久九年）他在六十六歲時所寫的「選擇本願念佛集」中的內容意思差不多相同。因為，自從他發行此書之後，受到各界「既成教團」激烈的教法，一點都不讓步，堅持到底，因此他在入滅二日前，再度寫了此攻擊及受到流放的處罰。但他為拯救諸眾生之解脫，始終不改變他的教法，一點都不讓步，堅持到底，因此他入滅二日前，再度寫了此短文。
後來，他所建立的教理，由他的弟子一代一代的傳下去。到現在已有八百年沒有間斷，因大家仰慕他的德行深切，自法然出生到入滅期間他足跡所經過的地方都興建寺院、紀念館等，總共有二十五處，做為永遠的懷念。
以上是法然上人的一生事蹟。此資料是去年我前往日本小住一段期間中發現的，全部記載淨土法門。帶回台灣，慢慢地讀閱研究，後來遇到幾位修持念佛法門的出家菩薩及幾位師姐，對此非常感興趣，但他們不懂日文，因此鼓勵我能將其翻譯成中文讓大家研究參考。
我回答說：「我已經是七十多歲的老人，體力已經退化衰弱，因我過去曾受過日本教育，要看日文是沒有問題，但如果要我把日文翻譯成中文的話，其實是非常困難的，因為我沒有正式學過中文。」
之後事情一忙就把此事忘記了，且也沒有時間繼續看這些書。經過一年多以後，因比較空閒，就再繼續閱讀，結果發覺到，法然上人莫非就是「大勢至菩薩」應化人間，來向世人傳授念佛求生西方淨土法門。詳細研究他的一生，自小就智慧超群，例如十五歲時就被送到比叡山「延歷寺」學習，因延歷寺是當時日本著名的大寺院，曾有許多的學僧在這裡學習，結果他在三年之間就讀完了「天台三大部經典」六十卷，以致驚動了所有學僧以及被大家包圍攻擊，因此他就離開延歷寺，自動進入「黑谷別所」隱遁求法。後來他在短短期間中讀完了「五0四八卷」的經典，而且讀過五次，以致被大家稱讚為「智慧第一的法然」，但因他所追求的目標是解脫之道，而不是高深的學問，所以不因為被稱讚就覺得高興。
經過二十年後，他才發覺到善導大師所著的「觀經四帖疏」中「散善義」一文之後，就下山開始教化弘法。他雖然受到外界的攻擊，但因為他具有慈悲、清淨、溫柔以及智慧光明的德行，正與大勢至菩薩的德行相符合。
因大勢至菩薩的德行就是，具備有圓滿的智慧及光明。大勢至菩薩目前是在西方極樂世界位居第二補處，未來也將在西方極樂世界成佛，僅次於觀世音菩薩之後，成佛後之佛號：「善住珍寶山王如來」又稱：「無邊光功德寶王如來」。
這一次我因獲得此資料，才使我更進一步地了解阿彌陀佛的慈悲大誓願力，以及念佛求生淨土之要訣，深覺無限幸運及光榮。
因日本自古以來就是篤信佛教的國家，而且與中國佛教有深遠的因緣，例如過去聖武天皇時代，就從中國請了德行高深的「鑑真大師」（唐代）前往傳戒。
因當時從中國前往日本必須乘船渡海，經過茫茫汪洋大海才能抵達，曾有許多人不幸於中途罹難，以致唐朝朝廷，禁止人民渡海出國，何況鑑真大師是當時的高僧，被大家尊為至寶，所以政府不准大師冒險出國，在此情況下，最後只好用密航方式，前後失敗了五次，雖然鑑真大師的雙眼都失明了，但他前往日本傳戒的意志仍然非常堅定，繼續進行第六次的密航時，終於完成願望抵達日本。那時受到日本朝廷及佛教界的熱烈歡迎，後來在「東大寺」大佛殿設立成壇，首先由聖武天皇親自登壇受戒。之後皇太后亦登壇受戒，另有四百三十多位僧伽接受出家具足戒。從此以後，對於出家沒有正式受具足戒者，政府就不會公認其為出家身份。
最後鑑真大師在日本「招提寺」面向西方趺坐安祥歸西，時年七十六歲。到了現在，因為日本出現了許多其他的新興宗教，傳統佛教道場就沒有昔日之盛況了，雖然如此，日本人所寫的佛書都非常正確，流利完美，這是許多國家所不能比的，因此有許多國家的年青佛門弟子前往日本留學。
我因淺學德薄，所寫的法然上人傳，雖然非常盡心，一句一句地寫出，但其中不免有許多疏落之處，就祈望諸位大德多多包涵以及指教。
法然上人所說教理，既然是最殊勝的法門，但也許會有人疑問：「法然上人教人要棄除雜修法門，專修念佛，如此，其他所有法門，豈不是變成沒有用嗎？」
我們要了解，在世上所有的法門，有如許許多多不同的學校，讓一般人學就讀，必須從小學開始，再進入中學、大學等等，每一個階段的程度不同，各有不同功能，不可妄加排斥。
每個人出生在人間都是因為業力而來的，因為還沒有進入佛門修行精進學佛之前都是凡夫，所以難免要經過許多教門學習種種教理。例如釋迦牟尼佛過去開始修行的時候，是從仙人學習外道教理六年之後，才發覺這種修法，根本沒法達到無上光明大道，因此放棄了這種法門，然後頓悟到自性的智慧無上光明，才成就佛道。
再說佛在世時，例如舍利弗、摩訶目犍連等等，大弟子，本來都是外道教門的首領，因為聽到佛陀弟子說的一句偈語，突然頓悟到，無上大道真理，後來便去拜見佛陀，成為佛陀座下弟子，並帶領許多門徒皈依佛陀出家，跟隨佛陀到處宣揚佛法。所以法然上人，教人要棄除雜修法門，專修念佛主要是因為只有這種修法，才能使人脫離生的輪迴業海，達到無上光明淨土中。
然而因為在娑婆世界裡眾生無量無邊，猶如恆河沙之多，所以修持種種法門的人依然不少，沒有消滅。
再說，專修念佛求生淨土之法，乃是阿彌陀佛的本願，也就是釋迦牟尼佛，金口所說。
二00三年歲末專修淨業佛弟子 林慈超
編集於佛光山佛光精舍
