王樹桐字鳳儀，一八六四年（清同治三年）十月初三日，出生於朝陽縣南一百五十里雲蒙山前樹林子村，這裡是偏僻的山溝，地瘠民貧，文化落後。
鳳儀先生祖籍河北省密雲縣石匣鎮，十世祖王富有於順治八年徙居熱河省朝陽縣，入蒙古籍。世代業農。曾祖英，祖父德澤，父清和，母李氏，兄弟四人，先生行二。家貧，不曾讀書。（鳳儀先生以下多簡稱先生）
第一篇 青少年時期的探索
1.純真的童心
鳳儀先生素性淳厚，幼年，母親給他們兄弟四人做了兩個兜兜（肚兜）。三弟四弟看見了，非要不可，惹得吵吵鬧鬧，母親很難過。先生便對母親說：「我不愛戴兜兜，給弟弟們好了。」便暗暗立志道：我永遠不戴兜兜。知道媽媽為此難過心，流過淚。
一年秋天，家中用小工（女工）掐谷穗，按捆計算工錢，母親說某小工掐了二十捆。工人說掐了三十捆，爭論不休。那小工說，我們不必爭論，等你那公道兒子回來（指先生），一問便知道了。等先生回來，母親一問，真是三十捆。因此，人都稱先生為公道人。
2.牧牛
因家貧，未讀書。十四歲為族人王樹德家牧牛，連做三年，上工時，東家吩咐上山放牛，要把牛放飽了，飲好水。注意不要讓牛吃了人家的莊稼。東家奶奶叫他晚上燒好幾鋪火炕，喂幾頭豬，擋好雞架門和豬圈門。
先生就按東家吩咐的話盡力去做，絕不使東家操心。放牛時，不和別的放牛的在一起放，因為他們把牛圈在一個地方，就只顧自己玩耍，有時牛跑遠了，就狠狠地打。也有因牛頂架，把牛頂傷了的。先生看著實不忍心，便找青草多的地方去放。尤其對孕牛和病弱的另外放牧，務必使其吃飽。
生牛犢時，若遇冬天，夜間先生就把牛犢抱入伙房裡，怕它凍死。所以先生放的牛都吃得肥胖。他常說：「因為有牛，東家才雇我放牛，我才有飯吃。若是不愛護牛，就太沒有良心了。」
小人覺多，先生恐怕睡著了誤事，便給年長的人磕頭，求人招呼他，好早點起來，事事認真。
3.不使母親惦念
先生為人牧牛，有時回家，母親給他餑餑，他不吃。母親問他為啥不吃，他說，已經吃得太飽了。他的意思，若是吃了，母親必要疑惑，東家的飯食不好，兒子吃不飽，更加不放心，總要天天的惦念，所以一口也不吃，好叫母親放心。
先生家貧，兄弟又多，知道母親做鞋困難，所以天天光著腳放牛。有一天，東家有事命他去親戚家，他想回家穿鞋，又怕媽媽為難，就光著腳去了。次日回家和媽媽一說，媽媽數責他：你不穿鞋，人家不笑話我嗎？先生默然。
先生後來講孝道的時候，常講孝身、孝心、孝性，不使父母惦念。
4.對喜和憂的思考
少年時候，一天，祖母在田間幹活（割大煙），叔伯姐姐和祖母吵罵，伯父在旁邊聽著，並不管他的女兒。當時先生看見這種情景，心裡很不是滋味，心想：人們當生兒孫時，親友都要來賀喜。可是像我祖母得我伯父和叔伯姐姐這樣的兒孫，又有何喜可賀的呢？
這件事引起先生心裡久久不能平靜，反覆的思考，從而懂得了世上喜中有憂，憂中有喜的事情是常有的。這樣的事例太多了，譬如一家娶來媳婦，大家以為是大喜的事情，紛紛來道喜。然而，婚後不久，夫妻反目，或不孝敬父母，鬧得全家苦惱的，不是大有人在嗎？又譬如有的從小家貧生活困難的孩子，當時看來是很苦的，是可憂的。然而，在窮苦的環境中，卻鍛煉出克服困難，獨立性很強的品格，後來成才而成就大業者，古往今來，並不乏其人，這不是憂中有喜嗎？
從此，先生好像明白了好多道理對人們認為可喜的，他不一定以為喜，對人們認為可憂的，他不一定以為憂。
5．過家還有個頭沒有？
先生隨父親在田間做活時，問父親：「人們都辛辛苦苦地過家，還有個頭沒有？」父親說：「過日子還有個頭嗎？」先生不以為然，心中暗想，過日子哪能沒頭呢？想了好久，才明白了，一個人有五畝地就夠用了（根據當時朝陽的情況），有餘力就可以助人為世。後來先生有兩天（垧）地就不再置產業了。
先生的大哥大嫂不和，天天口角，聽常了，心裡萬分厭惡，便自己立志道，將來結婚後，一輩子也不打架。當時覺得這個家太苦惱了，便暗下決心，要離開這個家，非逃跑不可！這樣自言自語地說過多次。過了兩個多月，母親又聽他說要逃跑的話，就大哭起來。先生知道傷了母親的心，便立時給母親磕頭，安慰說：「媽媽放心吧，我決不逃跑了！但是我要出外邊去扛活（傭工），只要聽不著他們的吵罵就行了。」這年先生十九歲。
先生覺察到，不僅僅自己家是這樣苦惱，村中經常吵罵，不和睦的家庭，比比皆是，所以人生苦惱，很大部分是來自家庭，家道倫理不改善，人們是不會幸福的。後來先生決定改變世風，才從家庭開始，尤其夫婦間的關係更為關鍵。
6．從反面找好處
一八八二年光緒八年先生十九歲開始為人扛活（傭工）。夏日在田間鋤草，因為連雨天，雜草太旺，不好鏟。過路的說：「嘿！這才是賣工夫的養老兒啊！」（草荒，賣工夫的人活多，可多賺錢。）大家聞言哈哈一笑。先生覺得這話很有意思，這不正是從反面找到好處嗎！從此，先生每逢有纏手事，便從反面去找好外，可免除許多苦惱。
「找好處」三字，後來所以成為其性命倫理學說中的重要內容之一，確淵源於此。不論在家庭中或社會上，能恰當的運用它，人際關係，沒有處理不好的。更重要的是，找好處是撥陰取陽的重要方法，對自己的修養以致精神境界的提高，都是極為有利的良方。尤其處在挫折或逆境中，用找好處可以解除許多苦惱，能尋找到精神「出路」，「化煩惱為菩提。」所以在團山子極骯髒的高石匠家，也同樣完成了半年的工期。
7．「做活的」是誰給起的名呢？
先生在錦縣十里台孫家扛活（一八八四年二十一歲），連做四年。初到時是托張表兄給找活。表兄問：「你打算多少錢做？」先生說：「這話說的，我托你給找活，你看我值多少錢，就給我找多少的活吧。」表兄道：「我看你多說值三十吊。」先生說：「你就照那些錢給我吧。」表兄道：「三十吊你就做嗎？」先生道：「那可不是怎的，你看我值那些錢嗎！」表兄以為便宜，就把先生留在他家做工了。
上工不久，就接班趕車，一連趕了四年。初到時，張家當客人招待，小孩都呼表叔，上工後便視同傭人。到吃飯時，孩子們招呼道：「做活的吃飯啦！」先生乍聽到「做活的」三個字不怎麼順耳，有輕視人的口吻，便引起了深入的思考：是誰給起的名叫上「做活的」呢？天天想，天天問，一邊耕地一邊問。一氣悟索了三個月。到在最後的半個月，雖有對面人說話，可以看見他嘴唇動，也知道他發出聲音來，但好像距離很遠似的，聲音很小，所以不能接言。
這樣悟了很久，才明白了，是天給起的名，眾人是天。「名者命也」，既是天命，必有天理，既是天理，必有天道，把天道盡了，就是天德，得著天德，准享天福。天道是什麼呢？又悟了好久，才知道：是要做得活了，不但自己活了，還得把人家活了才是。既能活己，又能活人。要想真正「做活」了，得叫人家佩服了就是道。如果只顧多掙工錢，少做活計，還挑剔吃喝，走一處棄一處，這就是「做死了」。悟得此道後，天天樂，貪黑也樂，起早也樂，飯菜好歹，或早或晚，絕不挑剔。眾人佩服了就合天道，眾人是天啊！東家奶奶看先生種地也行，趕車也會，樣樣都行，誇獎說：「王老二真可以啊，是滿台轉啊！」
「名者命也」，「命者名也」。這一命題，是先生從躬行實踐中悟得的，是其全部學說的起點。不論幹什麼都要把它幹好。在家庭裡，當兒子要把兒子當好，當丈夫要把丈夫當好，當媳婦要把媳婦當好……；在社會上，要干一行愛一行，盡職盡責，讓眾人佩服了，這就叫作「立命」。這乃是先生對「立命」說的全新解釋。
8.「他們為誰爭呢？」
先生在十里台孫家找活時，有一天，村中有兄弟分家，為了爭家產，吵起架來，拿刀動槍的，險些鬧出人命。先生暗暗想道，他們為什麼爭呢？爭來的財物交給誰呢？想了一天，忽然明白了，啊！這是爭分家產的世界，分了家產就不要老人，致使老人孤苦無依；但是女人他可忘不了，準得帶著，他爭得來的財物都是為了妻子兒女啊。當時先生正在拾糞，就大聲喊到：「我非當個格子樣（特別人）不可！」夥伴們瞅瞅他，不知他說的是什麼意思。
這種同室操戈的現象，使先生的內心震動極大，許久平復不下來，但為後來他決心移易世風，改善社會的壯舉埋下種子。
9．從老東家那裡懂得不少傳統倫理
東家張某是先生的表兄，較先生長四十餘歲。在少年時，因為避難，曾久住先生家。他知先生曾祖的故事甚詳，得暇便講給先生聽。
常聽表兄講先生的曾祖、祖父、父親都是讀過書，而曾祖父尤有能文善書之名。鄉鎮商家，每當年末，都請他去給寫春聯。先生想到自己，一天學也未上過，可以說目不識丁，將來何面目見祖宗於地下呢？想到這裡，非常慚愧，因而立志，無論怎麼貧苦，有兒子非令他入學讀書不可！
給張家做活，數年未曾誤一日，活計又好，工資又低，應做的活計不用吩咐，所以東家（表兄）特別欽佩。張表兄是個讀書人，每逢先生在院內工作時，他便在旁邊給講故事。如《莊子扇墳》、《吳保安棄家贖友》、《羊角哀捨命全交》等等，先生聽得極感興趣。後來先生明白「三綱」之道及勸世化人，捨命救楊柏等事，都是從這時聽故事種下的因。
張東家又常對先生說：「會趕車就會過家；會當人就能聚萬靈。」這幾句話對先生後來為人處世的影響極大，成為先生的座右銘。
由於張表兄常講一些歷史故事，所以使先生對孝悌忠信仁義道德等倫理觀念就更為加強了。有一次先生趕車去錦州給東家賣糧，賣燒餅的瞅著先生說，賣點煙錢酒錢吧。他的意思是背著東家，可以用馬料換錢打酒買煙。別的車伕爭著買賣，先生說，不會抽煙，也不會喝酒。心想，我出來時，東家信著我，我若幹那種事，不但對不起東家，連馬也對不起，不仁不義不信的事絕不做。
先生對周邊的人和事都細心地觀察，深入地思考。他曾說過：「我在年輕時，就知道清朝的氣運要不久了，從哪裡看呢？那時旗人（清代隸屬八旗的人，特指滿人）當兵的，吃了早飯出營就要到煙館、酒館茶館妓館去，午間到農家去找飯吃。我從他們腐敗墮落的行為中，就看的很明白了。」
先生二十三歲與白守坤女士結婚。家境十分貧寒，結婚時，母親只給他做一雙套褲。表弟李全奎說：「姑母呀，你給我二哥結婚就這麼辦行嗎？」姑母說：「我的兒子我信得著啊！」先生回家真沒有一點說。
先生夫婦銳意興家，所以力行勤儉。這時先生做一年工掙七十弔錢，但他有時拿七十二弔錢回家，怎麼呢？他上工時帶兩雙鞋，穿一雙賣一雙，就可以多得兩弔錢，他們當時真是勤儉極了。
先生不僅孝敬父母，同時也深知妻子在家中的苦楚，所以能理解和體貼。尤其兄弟們在一起同居，妯娌之間難免發生一些矛盾，對這種現象如何處理呢？先生曾自述道：我在外做工，回家時，不用出聲，妻子必定要告狀，說這個不好，道那個不對，這時候無論怎樣不樂意聽，千萬別阻攔她，一定讓她把話都說出來，好要不說出來，把火拘在裡邊，準要有病。她要是五天說完，等八天後再問她：「家人既然都對不過你，你又怎樣對家人了呢？你還有沒有不對的地方呢？」問一句就別問啦，再過兩天再問，像用水浸潤東西似的，漸漸地滲入，叫她自己悟，悟明白了算。凡是她說對方有多少對不過她的地處，正是她有多少對不過對方的地處，那是絲毫不錯的。這是古人說的「夫婦有別」，就是各行其道啊。
二十三歲這年臘月初，母李太夫人逝世。母親一生勤儉持家，教子有方，對於宗族鄉里非常優厚，臨終之前，先生歸來。母親對他講了「善有善報，惡有惡報」的道理。村中哪個人心好，哪個人心壞，好的壞的又都得到什麼樣的後果。每家上三代的行為什麼樣，子孫結果什麼樣，都絲毫不差。這樣講述三天才逝去，終年五十一歲。先生從母親的遺教中深深地領會了「諸惡莫作，眾善奉行」的大道理。
10．奪周姑父的「志」
先生二十五歲（一八八八年光緒十四年）在朝陽縣白棗樹溝周家傭工，周姑父是白棗樹溝一帶很有威望的人物。前年先生家為了生活急需，借周姑母的衣物典當了，已為贖回很多，僅剩下十八弔錢的一個當票了，姑母屢次催索。冬月先生下工回家，母親說這事。先生說：「剩那麼一點了，和老姑說說，也可以緩到來年。」母親說：「不行啊，若不給贖回，你老姑要打發人來咱家住著要！」先生說：「我去看看。」
先生便同大哥去老姑家，一到屋，周姑丈用手指著先生說：「你們兄弟四人，沒一個好人，一筐木頭砍不出一個楔子來，聽你老姑說，數著你不錯，你也不行啊！」先生一聲不出，心裡想或許是因為親戚關係，出於熱心好意，恨鐵不成鋼，才說了這些話。但是親戚須有一點親戚的表示，你家已經殺年豬了，廚房掛著肉，看你給做吃不？然而晚飯時，把先生哥倆打發到伙房同夥計（傭工）們一樣吃去了。第二天雞叫時，先生把哥哥喚醒，同去錦州十里台張家借錢，把「噹」贖回交還了。
第二年臘月，從十里台張家下工時，先生特意到周姑丈家，姑丈問：「明年還做活不？」先生說：「做」。姑丈說：「你今年掙多少錢？」先生說「掙七十吊。」姑丈說：「我也給你七十吊。」先生說：「行。」心裡話，你不給我錢，我也來給你做，我到底看你怎樣成的「字號」（俗謂性情豪爽，人所共畏的人叫字號）。
姑丈雖然脾氣不好，但對他媽是很孝順的，「晨昏定省，冬溫夏涼」，斷做得無微不至。不論大事小事，只要他媽一開口，他都服從。有一次，地鄰把他家的地，竊佔去一條壟，他去交涉，地鄰又橫不講理，他想進城打官司（進行訴訟）。向他媽一說，他媽便批駁道：「祖上的家法是吃虧常在。俗語說：窮死不做賊，屈死不告狀。你明天請廚師做幾桌酒席，請老親少友來見證，由他指定地界，另立界石。免得日後子孫再起紛爭。」姑父立即遵照辦了。第二天，眾親友到齊，他當眾向侵佔地的人賠罪說：「家母說地是先人所置，我弄不清楚地界，今天在眾親友面前，向你道歉。麻煩你和眾親友，同到地裡去，指定地界所在，另立界石，免得再傷和氣。」
由這可樁事，先生深知周姑丈是從孝字上興家立業，成的名。
但是他的孝道還有很不圓滿的地方。他有個姐姐，窮無所歸，住在他家裡。姑丈夫婦在上屋吃小鍋，叫他姐姐到伙房（工人的飯房）去吃飯。先生從這宗事上就知他對孝字上做的還不夠。便把這事記在心裡，準備將來乘機勸告他。有一天，先生正在門外倒糞，姑丈在那邊，對一些人誇他當年怎麼盡孝，正講得洋洋得意的時候，先生便大聲說：「我不佩服啊！」姑丈立即轉過身來，面帶怒容，連連問道：「你怎麼不佩服？你怎麼不佩服？」先生說：「你只能孝身，不能孝心，所以我不佩服。」姑丈更大聲說：「你得給我講明白。」先生說：「你姐姐是不是你父母的心尖，她來了，你叫他在伙房吃飯，孩子們還罵罵吵吵的，你父母若在世，心裡能不難過嗎？讓父母心難過，能算孝嗎？」姑丈聽了，好一陣子說不出話來，然後豎起大拇指說：「我攤著你這樣親戚有德！我攤著你這樣親戚有德！」從此，他便十分敬佩先生了。立刻把姐姐請到上房，痛哭流涕地悔過，以後就讓他姐姐在上房吃住。先生覺得這是一次十分得力的「奪志」。
11．「莊稼人的責任小嗎？」
周姑丈的長子國元以教書為業，文名重一方，就學得很多，每年的薪金收入也不少，態度很傲慢。
五月份國元同先生去鎮上趕集，他給孩子買了五弔錢的餅，他父親吃素，他給買一弔錢的白菜。他父親當著先生的面誇兒子能盡孝。先生心裡話，真罷了，那還算盡孝啊！為你孫子花五弔錢，為你花一弔錢，你就受不了啦。心裡不佩服他們。
一天早晨，表兄國元看馬槽裡沒有草了，他拖著長聲，用很高的聲喊到：「給馬添點草。」先生沒有好樣的回答道：「你以後別教書去了，你就在家裡看馬槽吧，難道你沒在家，那馬盡餓著啦！」他沒作聲。
第二天早飯時，國元自豪地說：「我們教書的責任大呀！忠臣孝子哪一個不是教書人教出來的呢！」先生聽著也不作聲，吃完飯，先生對他說：「你只知道文人的責任大，你不知道世上各行各業每個人的責任都是同樣的大啊！我雖是農人，我可知道我的責任不小於你的，像我在你家做工，盡心竭力種地，若多打一粒糧食，天地間就多了一粒糧食，少收一粒，也是天地間少了。我在你家扛活，我若不好好種地，百畝地可以少收十石，若算你家少打糧了，你全家得全年不吃飯才能補上，若算我個人少打糧了，我得十年不吃飯才能補上，但你家和我都不曾少吃頓，到底少誰的了呢，是不是天下少了糧食了呢？這樣說，我的責任也不是很重嗎？你自以為責任大，若沒有莊稼人種地，有錢你卻買不到糧，活活得把你餓死！你要知道，世上各行有各行的天命，缺哪一行也不中，所以職業雖然不同，而為人類造福是一樣的啊！」說到這裡，他也就無言可答了。
12.「誰賠誰掙？」
在周姑丈家傭工時，伙友王老四是打頭的，掙一百四十弔錢，先生掙七十弔錢，還有個老頭掙三十弔錢。三個人一同鏟地，王老四已經鏟一根壟了，那個老頭還沒起來呢，因他掙錢少，所以才這樣。而先生雖然工資少，但鏟地特別認真，留苗鋤草，毫不馬虎。王老四對先生說：「若按你做的活計，所用的心計，使用的力氣，都比我強的多。可是你只掙七十吊，只有我的一半，你太吃虧了！我想你鏟地何必那麼認真，不大離行就行了。」先生說：「你賠得多，你知道嗎？你雖比我掙一倍錢，也沒有比我多鏟了，這就是「我有餘，你不足。」正是我掙了，你賠了。再說東家也不容易，要有土地、糧食、種子、糞肥，還要僱人工，專為的種地，還要老天颳風、下雨、日曬，由春天盼到秋天，才能收割到家。若是只因為我們工夫不到少打了糧，我們能對得起誰呢？對自己是虧良心，對東家是不忠實，對老天是虧了天理，我才不幹那事呢！「
先生曾深在感慨地說：「這個賠掙知道的人很少啊！」
「再說咱們三個人一塊幹活，那個力氣差點的老頭，你還不能好好的領導他，幫助他，你鏟的地，你要替他鏟半根壟，領著他，他不也就趕上了嗎？假使一個家庭若有咱們這樣三個媳婦，家不就糟了嗎？」
說這話時他絕不相信。哪知四十年後，先生在東三省已倡辦了許多義務女學，後來在朝陽由張雅軒、徐瑞林創辦女子師範學校，王國華任校長，請先生去參加開學典禮。先生一下火車 ，戴縣長同許多人在車站歡迎，王老四也在人群裡看熱鬧，先生一眼看見王老四，彎了很大的羅鍋（駝背），便向前行個禮。王老四驚愕地說：「我聽說你好了嗎！」先生道：「我不是現在才好的，當年咱們倆扛活一起鏟地時，我就知道我好了！你也很好吧？」王老四說：「記得，不過現在已老了，後悔已晚了，那麼我現在還有什麼出路啊？」
先生道：「你今後可以天天撿糞，隨便倒在別人地裡，拿為自己的心為別人服務就好了。」於是王老四很認真的，依照先生的話做去。不久，有一家財主發現自己地裡有一大堆糞，便收留王老四住在家中，供他食宿，每天隨便撿點糞就行，王老四從此真有了安身之處。